W 1937 roku Thor Heyerdahl, znany podróżnik, natknął się na tajemniczego ptaka podczas swojej wizyty na wyspie Hiva Oa w archipelagu Markinezów. Spotkanie z bezskrzydłym ptakiem, nazwanym przez miejscowych "koao", pozostawiło w nim niezatarte wrażenie, mimo że zwierzę szybko zniknęło w gęstwinie. 

Rzadko zdarza się, że człowiek otoczony sławą spotyka na swojej drodze niezwykłe zwierzę. Tak było w przypadku świętej pamięci podróżnika Thora Heyerdahla, który w 1937 roku podczas pobytu na wyspie Hiva Oa w archipelagu Markinezów we francuskiej Polinezji, wędrując przez lasy wśród skalistych gór w towarzystwie miejscowego przewodnika natknął się na dziwnego, bezskrzydłego ptaka wielkości długonogiej mewy. Ów ptak natychmiast uciekł, zanurzając się w naturalny tunel wśród gęstych paproci. Heyerdahl tego ptaka już nigdy więcej nie zobaczył.

Przewodnik wyjaśnił mu, że jest to ptak nazywany przez tubylców "koao", tak szybki, że nie sposób go schwytać.

Istnieją również inne doniesienia o koao. W 1956 roku francuski podrożnik Francis Maziere napisał, że nielot w rzeczywistości ma szczątkowe skrzydła, jest wielkości koguta, o fioletowo-niebieskim upierzeniu, żółtym dziobie i nogach. ten opis przywołuje na myśl innego niezwykłego ptaka, takahe z Nowej Zelandii (Porphyrio Notornis Mantefli). Różni się on od koao tylko kolorem dzioba i nóg.