Naukowcy z Uniwersytetu McMastera w Hamilton zbadali, jakie podobieństwa mogą występować między obcymi formami życia a tymi, które znamy z Ziemi. W swoich eksperymentach biochemicy zsyntetyzowali dziesięć z dwudziestu podstawowych aminokwasów, które są kluczowe dla wszystkich znanych organizmów. Odkrycia sugerują, że jeśli życie istnieje gdzie indziej we wszechświecie, może ono opierać się na tych samych elementarnych składnikach biochemicznych. Jednak kontrowersyjne teorie dotyczące uniwersalności kodu genetycznego budzą wątpliwości wśród ekspertów.

Jakie podobieństwa będą wykazywały obce formy życia do tych żyjących na Ziemi? Nie dowiemy się tego dopóki którychś z nich nie znajdziemy, już teraz jednak mamy dowód na to, że przynajmniej podstawowe materiały budulcowe będą te same.

Wszystkie ziemskie formy życia posiadają ten sam zestaw 20 aminokwasów. Biochemicy doprowadzili do zsyntezowania dziesięciu spośród nich w eksperymentach symulujących bezżyciowe środowiska prebiotyczne, używając odpowiedników błyskawic, promieniowania jonizującego pochodzącego z przestrzeni kosmicznej lub otworów hydrotermalnych, w celu dostarczenia niezbędnej energii. Aminokwasy odnajdywano również w meteorytach, które uformowane zostały jeszcze zanim powstała Ziemia.

Paul Higgs i Ralph Pudritz z Uniwersytetu McMastera w Hamilton (prowincja Ontario, Kanada) wskazali, że wszystkie te eksperymenty doprowadziły do wytworzenia podzespołów tych samych dziesięciu aminokwasów i obliczyli, że właśnie te dziesięć aminokwasów potrzebuje najmniej energii do uformowania się.

Naukowcy argumentują, że jeśli obce formy życia naprawdę istnieją, być może posiadają w swoim jądrze te same dziesięć aminokwasów.

Uniwersalny kod?

Naukowcy pokazują, w jaki sposób pozostałe dziesięć aminokwasów mogło zostać dodane jeden po drugim w momencie, gdy życie na Ziemi zaczęło przybierać bardziej wyrafinowaną postać. Wywołując przy tym kontrowersje, idą dalej, argumentując, że proces ten dyktował rozwój kodu genetycznego, sugerując przy tym, iż kod jest uniwersalny.

Darren Griffin, genetyk z Uniwersytetu w Kent (Wielka Brytania), sądzi, iż w swoich konkluzjach Higgs i Pudritz idą zbyt daleko.

"Prawa fizyki rządzą wszechświatem i wydaje się rozsądne sugerować, że istnieją prawa biologii molekularnej, które również mogą być uniwersalne. Wydaje się jednak nieprawdopodobne, że taki sam kod genetyczny mógłby powstać na innej planecie, nawet gdyby istniały podobieństwa w cząsteczkach elementarnych, takich jak aminokwasy", mówi Griffin.

Lewis Dartnell, New Scientist, 9 kwietnia 2009

Tłumaczenie i opracowanie: Ivellios