Astronomowie odkryli nowy typ planety, zaskakujący zarówno rozmiarami, jak i gęstością. Planeta, znajdująca się około 400 lat świetlnych od Ziemi w konstelacji Lacerta, jest znacznie większa od Jowisza, ale waży o połowę mniej, co sprawia, że jej gęstość przypomina gęstość korka. Badacze z Uniwersytetu w Harvardzie, prowadzeni przez Roberta Noyesa, podkreślają unikalność tego odkrycia, które może rzucić światło na różnorodność atmosfer planetarnych oraz potencjalne warunki do życia na innych ciałach niebieskich.

Astronomowie używający małych zautomatyzowanych teleskopów odkryli nowy typ planety, która jest dużo większa od Jowisza, ale waży o połowę mniej i posiada gęstość równą gęstości korka.

"To jest kłopotliwe. Nigdy nie widzielismy niczego podobnego", powiedział Robert Noyes, badacz z Uniwersytetu w Harvardzie, kierownik zespołu badawczego. "Znamy skaliste planety, takie jak Ziemia, oraz planety gazowe, takie jak Jowisz. Ta planeta jest jednak inna. Jest ona czterokrotnie lżejsza od wody".

Zidentyfikowana niedawno planeta, nie mająca jeszcze nazwy, znajduje się około 400 lat świetlnych od Ziemi w konstelacji Lacerta, gdzie orbituje wokół gwiazdy ADS16402.

Badacze odkryli planetę, używając szerokokątnych teleskopów, skanujących niebo i obserwujących gwiazdy oraz ich krótkie, widoczne z Ziemi przebłyski, świadczące o obecności planet. Apertura teleskopu wynosi zaledwie pięć cali - jest to typ przyrządu używanego przez astronomów-amatorów.

"Jeśli mógłbyś chwycić Jowisza w dłoni, miałby on wagę jabłka", powiedział David Aguilar, przedstawiciel Obserwatorium Astrofizycznego Smithsona w Cambridge. "Ta nowa planeta miałaby wagę korkowej piłki. Umieszczona w wannie pływałaby po powierzchni wody".

Odkrycie zostało ogłoszone 14 września podczas konferencji prasowej, na której naukowcy mówili, że Ziemia również przez pewien czas posiadała odmienne typy atmosfery. Jeżeli udałoby się zidentyfikować któryś z tych typów na innym ciele niebieskim, można byłoby określić, jaką taka planeta spełnia funkcję lub czy jest gościnna dla form życia, poczynając od bakterii, kończąc na dużych zwierzętach.

Garry Robins, The Orange County Register

Tłumaczenie: Ivellios